Na het vertrek van succescoach Kris Vansnick en een stevige blessuregolf moest volleybalclub Asterix Avo deze zomer flink bijsturen. Woensdag om 19u30 begint de sterk verjongde recordkampioen uit Beveren aan zijn Champions League-campagne tegen het Sloveense Maribor.

Om de acute offensieve problemen op te vangen met de blessures van Liese Verhelst, Ella Joosen en een revaliderende Helena Gilson, haalde de club de Nederlandse Iris Scholten (26) binnen als medische joker. De ervaren hoofdaanvalster tekende een contract tot eind november en trekt daarna naar het Amerikaanse Dallas Pulse, dat uitkomt in de vernieuwde Major League.

Zowat het jongste team in Europa

Ondanks de turbulente aanloop kende de nieuwe sportieve staf, onder leiding van hoofdcoach Frederik De Veylder en assistent Janko Van Hecke, een vlekkeloze start in de Lotto Volley League met twee deugddoende overwinningen. Het jeugdig team, dat met een gemiddelde leeftijd van amper 22 jaar zowat de jongste selectie in de Champions League aflevert, tankte zo de nodige portie vertrouwen.

“We zijn veel maturiteit kwijt, maar we hebben heel veel talent in de plaats gekregen", vat De Veylder de metamorfose van de club samen. “Ervaren krachten als aanvoerder en Yellow Tiger Elise Van Sas plus Nel Demeyer en de Nederlandse inbreng van Scholten en Lette Wiegerinck moeten de jonge lichting Belgische talenten – Flore Maes en Sarah Hauben, Jasmine Debout, Romane Neufkens, Ana Van den Spiegel en Kaat Peeters – dit seizoen op sleeptouw nemen.

Ook op bestuursniveau is er veel veranderd. Geen boegbeelden meer, geen Jan Bens of Patrick Kehoe, die de club tientallen jaren lang hielpen groot maken. De nieuwe voorzitter Gino Rossaer hamerde bij de seizoensstart op verdere professionalisering om de historische status van de club (18 landstitels, 19 bekers en twee Europese finales) veilig te stellen naar de toekomst toe. De prachtige gouden medaille in de Top Teams Cup (tegenwoordig bekend als de CEV Cup) in 2001 en een zilveren medaille in de CEV Challenge Cup in 2010 blijven onvergetelijke herinneringen. Maar men wil vooruitkijken. “Deze club, met een groot verleden, moet een club met een grote toekomst worden”, horen we bij het nieuwe bestuur.

Groepsfase als ultieme doel

Woensdagavond volgt de eerste serieuze test met de heenwedstrijd in de voorronde van de Champions League tegen het Sloveense OTP Bank Branik Maribor. Als de club uit Beveren deze ronde overleeft, staan in november beslissend duels tegen het Portugese Porto of het Spaanse Andalusië op het programma.

Het ultieme doel blijft de groepsfase van het kampioenenbal. Daar liggen prestigieuze affiches te wachten tegen het Franse Mulhouse, het Poolse Uni Opole en de Turkse grootmacht Vakifbank Istanbul, waar ex-bondscoach Gert Vande Broek momenteel aan de slag is. Bij een eventuele uitschakeling in de voorrondes kan Asterix Avo opgevangen worden in de CEV Cup, maar dat scenario wordt in Beveren voorlopig in de koelkast gehouden.

“Maribor is een vrij jonge ploeg, met een aantal speelsters die ook in de jeugdselecties en - bij uitbreiding - het nationale team van Slovenië zaten”, bevestigt coach De Veylder. “Ze leggen veel nadruk op powervolleybal. Misschien iets meer accenten op het fysieke, minder op het technische. Daar liggen kansen voor ons. Ze hebben een hele grote kern, met veel wisselmogelijkheden. Dat staat in schril contrast met onze ploeg, waar - door al die blessures - echt niets mag gebeuren.”

“Een ander voordeel is dat zij nog geen officiële competitiewedstrijd hebben gespeeld. Behalve de Supercup die vorige week in Ljubljana voor de allereerste keer door de Sloveense bond werd georganiseerd. Maribor verloor - als huidige landskampioen en bekerwinnaar - verrassend van Gen-i.

Het is afwachten in welke samenstelling Maribor gaat starten, want ze hebben echt een grote keuze. Vorige week speelden ze zelfs zonder opposite, maar wel met drie hoekaanvalsters. Misschien werd hun Amerikaanse hoofdaanvalster gespaard. We gaan het snel ondervinden.”

“Onze twee overwinningen tegen Gent en de Noorderkempen deden deugd. We denken voorlopig nog niet te hard aan de volgende ronde in de Champions League. We willen wel graag doorstoten, want ik schat de eventuele tegenstanders uit Porto of Andalusië minder hoog in dan Maribor. En dan wenkt de groepsfase. Maar laat ons eerst op deze ronde focussen. We zijn alvast heel gemotiveerd en we hebben er veel zin in.”

Tekst: Walter Vereeck
Foto: Rudy Pollé