Sam Deroo, le capitaine des Red Dragons, vient de vivre une année tout à fait particulière. Le diagnostic en novembre 2025 qu’il souffrait d’un cancer et devait donc suivre trois cycles de trois semaines de thérapie, suivis d’une solide période de rééducation. D’autre part, l’heureuse nouvelle qu’il allait devenir père d’un deuxième enfant. Un retour tardif à son club de Novossibirsk pour les play-offs russes, suivi d’un transfert inattendu vers le club turc de Halkbank Ankara. La naissance de sa fille Mia, aujourd’hui déjà âgée de trois mois. Et juste avant son départ pour le Championnat d’Europe à Tampere (Finlande), le décès d’un membre de sa famille, « opa snor », Ivo Ribbens, également le père de l’ancien international Jelle Ribbens. Mais Sam Deroo est suffisamment professionnel pour se concentrer malgré tout sur la participation des Red Dragons à l’Euro.

Comment regardes-tu cette période ? Et comment gères-tu le cancer ?
Sam Deroo : « Tu apprends clairement grâce à cela que tu dois vivre dans l’instant. Grâce aux connaissances de la science, tu t’en sors, mais quelque part dans un coin de ta tête, il reste l’idée que tu peux à nouveau avoir un cancer. Mais jusqu’à présent, les contrôles donnent des résultats positifs et c’est un soulagement. Plus longtemps cette bonne nouvelle dure, moins le risque de rechute est élevé. »

C’est bien que tu aies pu rejouer pour ton club de Novossibirsk à la fin de la compétition…
« Je me sentais à nouveau bien et personnellement, je trouvais que j’aurais mérité d’être encore un peu plus utilisé dans les play-offs. Mais bon, tu sors de rééducation et la confiance en moi n’était donc pas encore tout à fait revenue. J’ai prouvé que j’avais le caractère pour revenir après une lourde rééducation. »

Et pourtant, tu as quitté Novossibirsk…
« On m’a dit qu’il y aurait une réduction budgétaire au club russe et j’ai donc saisi l’opportunité de rejoindre Halkbank. Un club turc ambitieux, avec Stoytchev comme excellent entraîneur, ils ont conservé Ozdemir, Kaziyski et ils ont fait venir le passeur de l’équipe nationale. Peut-être juste en dessous d’un top club turc, mais juste en dessous nous devons certainement pouvoir nous montrer. Normalement, nous jouons en Coupe CEV contre mon ancien club de Modène, une belle confrontation ! »

La naissance de ta fille Mia a-t-elle aussi joué un rôle dans ton déménagement à Ankara ?
« Dans une certaine mesure, oui. Mon fils Bas adore sa nouvelle petite sœur et pour la voir, lui et mes parents ont un trajet un peu plus facile pour venir nous voir quand nous sommes en Turquie. Ma femme, l’ancienne internationale Dobriana Rabadzhieva avec un palmarès formidable, nous accompagne. Mais elle ne jouera plus au volley après une lourde blessure à l’épaule. »

La situation politique en Russie n’a-t-elle rien à voir avec ton transfert ?
« Pour la plupart des gens là-bas, c’était une chose avec laquelle ils n’étaient en fait que peu confrontés. Nous vivions au jour le jour. Mais dans les grandes villes — et aussi par exemple à Kazan — tu entendais parfois que les aéroports étaient fermés en raison de possibles problèmes dans l’espace aérien. »

Avec les Red Dragons, vous avez derrière vous une forte campagne de préparation avec des victoires contre les Pays-Bas et la Tchéquie. Cela augmente naturellement l’ambition d’un bon résultat à l’Euro !
« C’est exact. Nous pensons qu’une médaille doit être possible. Ce ne sera certainement pas simple, mais c’est en tout cas le rêve ultime au sein du groupe. Pourquoi pas ? Nous disposons d’un attaquant principal de classe mondiale, nous avons deux passeurs expérimentés qui se relaient et se complètent, nous avons une belle série de contres centraux. Nous avons tout simplement une équipe très complète, qui dispose de pas mal d’expérience. »

Il y a deux ans, tout le pays était en deuil après que vous ayez perdu de justesse un billet olympique à cause d’une défaite contre la Bulgarie. Qu’est-ce qui a changé depuis ?
« Cela fait aussi plus de deux ans et au dernier Mondial nous n’avons tout de même pas mal performé. Entre-temps, ces jeunes gars ont quelques années de plus et la plupart ont acquis une expérience internationale en jouant dans des clubs de haut niveau à l’étranger. Nous sommes donc certainement devenus plus forts. »

Votre match d’ouverture est contre les Pays-Bas. Vous leur avez infligé deux lourdes défaites lors de la campagne de préparation, mais ne vont-ils pas maintenant beaucoup mieux vous connaître ?
« Cela vaut aussi dans l’autre sens : nous les connaissons maintenant aussi très bien. Évidemment, nous ne devons pas les sous-estimer, mais honnêtement : nous pouvons les battre. Nous abordons ce match d’ouverture avec confiance. »

Vous êtes 18es au classement mondial et dans votre poule, la Serbie (13e) et le pays hôte la Finlande (16e) sont mieux classés. Cela signifie que vous — outre les Pays-Bas (21e) — devez facilement battre l’Estonie (30e) et le Danemark (31e). La qualification doit donc déjà être possible.
« Si nous n’arrivons pas sur le terrain de manière hautaine, la qualification doit certainement être possible. Mais en réalité, je trouve que c’est une série assez équilibrée. Nous pouvons battre tout le monde, mais aussi perdre contre tout le monde. C’est là que réside le danger. Cependant, je trouve aussi qu’il n’y a aucun adversaire que nous ne pouvons pas battre. Mais nous n’allons pas commencer à calculer. Si nous atteignons le tour suivant, nous pourrions avoir à affronter de forts adversaires dans une série avec l’Italie, la Slovénie, la Tchéquie, la Suède, la Slovaquie et la Grèce. Oui, nous avons battu avec beaucoup de difficulté la Tchéquie lors de la campagne de préparation (36-38, 27-29, 25-21, 25-20, 15-11), mais nous sommes vraiment meilleurs qu’eux ! »

La participation aux Jeux olympiques reste-t-elle un rêve inaccessible en tant que neuvième meilleur pays d’Europe ?
« Bien sûr, nous devons gagner quelques places au classement mondial et ensuite nous devons espérer que les pays asiatiques et sud-américains battent nos plus forts concurrents. Mais les Jeux olympiques restent bel et bien notre objectif final. »

Quelle est ta contribution en tant que capitaine chez les Red Dragons ?
« Je dois contribuer à ce que nous maintenions notre niveau. Évidemment, tout le monde veut gagner, mais je dois entre autres veiller à ce qu’il n’y ait pas de stress dans le groupe. Ensuite, je dois faire en sorte que toutes sortes de choses en dehors du volley ne détournent pas l’attention. Vers l’extérieur, je défends certainement tout le groupe. Je dois veiller à ce que tout se passe de manière optimale : les entraînements, les repas, le séjour, l’établissement des emplois du temps… Et je dois en tout cas veiller à ce que chacun reçoive la confiance nécessaire. »

Pour Pieter Coolman, ce serait sa dernière campagne chez les Red Dragons. Qu’en est-il pour toi ?
« J’ai un contrat d’un an à Halkbank. Si je me sens toujours bien après cela, je veux bien en faire au moins un de plus. Et si nous nous qualifions tout de même pour les Jeux olympiques, je pense que Pieter réfléchira aussi peut-être s’il peut encore être là. Et pour ce qui me concerne : je ne deviendrai certainement pas entraîneur. »

Quels considères-tu jusqu’à présent comme les points culminants de ta carrière ?
« Je pars du principe que mon point culminant doit encore venir avec les Red Dragons. Mais par ailleurs, j’ai vécu de très beaux succès avec Zaksa Kędzierzyn en Pologne. Bien que je considère peut-être tout de même ma première saison à Kazan comme un sommet absolu. J’y étais aussi plus mature et j’y ai montré le caractère pour revenir après une lourde opération et contribuer aux succès du club. »

Texte : Marcel Coppens
Photo : Topvolley Belgium - amaphoto

Programme des matches des Red Dragons (matches en livestream sur Canvas) :
Vendredi 11/09 : 16h Pays-Bas (classement mondial 21)
Samedi 12/09 : 17h Finlande (classement mondial 13)
Lundi 14/09 : 19h Estonie (classement mondial 30)
Mardi 15/09 : 16h Danemark (classement mondial 31)
Jeudi 17/09 : 16h Serbie (classement mondial 13)