Les Yellow Tigers s’envolent jeudi pour le Championnat d’Europe de volley féminin en Azerbaïdjan avec seulement deux passeuses, Elise Van Sas et Lara Nagels. Cela n’a pas toujours été ainsi à l’époque des sœurs Van de Vyver, et avec Krenicky, désormais blessée, dans la sélection. D’autres passeuses n’ont pas été jugées assez bonnes.

Mais Lara et Elise ne s’en font pas. Elles ne manquent pas d’expérience : toutes deux ont 29 ans, elles mesurent exactement 6 cm de différence et, avec leurs clubs respectifs Suhl et Asterix, elles ont réalisé des performances remarquables la saison dernière. Pas de quoi s’inquiéter, et elles l’ont d’ailleurs prouvé lors des récents matches de préparation contre la Hongrie et la Slovénie, où elles ont mené les Yellow Tigers à cinq victoires en cinq matches.

La blonde Elise, la fine et dynamique joueuse de Turnhout, relativise toutefois les résultats de ces matches amicaux. “Bien sûr, il était important de s’habituer autant que possible l’une à l’autre et de continuer à tester certains systèmes, mais la Hongrie est une équipe encore en pleine construction, tandis que la Slovénie ne semblait pas être à pleine force le premier jour. Cela a changé le deuxième jour, car elles ont alors prouvé pourquoi elles avaient décroché leur place en VNL. Elles ont joué bien mieux, alors que nous avons eu trop de hauts et de bas. Finalement, nous avons gagné, et c’est positif car, avant le début de l’Euro, nous avons dû faire face à beaucoup de résistance.”

Vous n’avez pas joué une mauvaise VNL, mais peut-être aussi trop de hauts et de bas ?
Elise Van Sas : “L’objectif de notre participation à la VNL (Volleyball Nations League), très relevée, était d’assurer le maintien, et avec quatre victoires nous avons réussi. Nous ne nous faisions pas d’illusions sur le fait de battre des équipes comme l’Italie et la Turquie, mais nous avons effectivement commis quelques erreurs contre des adversaires comme l’Ukraine, la Tchéquie et l’Allemagne, et contre eux nous avons perdu beaucoup de points pour le classement mondial, ce qui nous a fait redescendre à la 16e place. Ajoutez à cela que les points de la Russie comptent à nouveau, et cela signifie que nous devons absolument gagner plusieurs matches pour avoir à nouveau une chance de figurer parmi les candidates aux Jeux olympiques.”

Est-il vrai que lors des récents matches amicaux, tu as à peine pu jouer ?
“Je pense avoir prouvé ma valeur en VNL, mais ces dernières semaines Lara a eu la préférence. C’est le choix du coach ! Je m’entends d’ailleurs très bien avec Lara et avec elle à la passe, cela tournait bien. Quand je pouvais entrer en jeu, je ne pouvais que faire de mon mieux.”

Pas frustrant ?
“Tout le monde part avec les Yellow Tigers pour être sur le terrain. Mais en équipe nationale, c’est ainsi : c’est la meilleure équipe qui joue. Si j’entre en jeu, je dois simplement saisir mes chances. Évidemment, je veux aussi aider l’équipe du mieux possible, afin qu’elle puisse continuer un certain temps avec moi à la passe.”

Nous te suivons depuis de nombreuses années et nous t’avons vue jouer d’excellents matches, mais parfois aussi quelques matches plus faibles…
“En effet, ce n’est pas toujours facile, match après match ou saison après saison. Une passeuse ne dépend pas uniquement de ses propres performances. En tant qu’athlète, tu fais toujours de ton mieux pour être aussi bonne que possible. Parfois ça marche, parfois ça sort moins bien. Cela fait partie du sport de haut niveau. Tu t’entraînes tellement d’heures pour avoir le moins possible de moments difficiles. En général, ça fonctionne, mais en tant que joueuse, tu veux aussi toujours t’améliorer. Qui n’accepte pas cela ferait mieux d’arrêter le volley.”

Tu joues déjà depuis plus de 12 ans au plus haut niveau, comment peux-tu encore t’améliorer ?
“En jouant beaucoup de matches. Surtout à un niveau élevé comme en VNL. Ou en regardant des matches de haut niveau. Mais aussi grâce à des super-entraînements, où tu dois par exemple effectuer 500 fois une passe très précise. Même quand tu perds parfois, tu dois en tirer des conclusions. Surtout contre des équipes lors d’un Mondial ou contre des équipes prêtes pour les Jeux olympiques.”

De quelle manière penses-tu pouvoir apporter quelque chose de plus aux Yellow Tigers que Lara Nagels ?
“Je bloque peut-être un peu mieux et je peux aussi être importante au filet avec mes 1,88 m. Enfin, nous avons toutes les deux un style de jeu et une mentalité différents. L’une peut apporter du calme dans l’équipe, l’autre peut apporter plus d’enthousiasme et prendre l’équipe davantage en main. Nous pouvons aussi surprendre les adversaires avec différents types de ballons en attaque.”

Peut-on dire que vous devez au moins pouvoir atteindre la qualification pour le tour suivant, voire une place parmi les deux premières de la poule ?
“Globalement d’accord, mais nous devons bien sûr atteindre notre niveau et ne sous-estimer personne. Cela vaut déjà pour notre match d’ouverture contre l’Espagne. Nous ne devons pas les laisser entrer dans le match, elles jouent à un rythme rapide et ont quelques bonnes joueuses centrales. Un bon départ serait positif. Cela fait un moment que nous n’avons plus joué contre le Portugal et à l’époque nous gagnions généralement. Mais nous ne sommes pas une équipe comme l’Italie, qui gagne des matches les doigts dans le nez, peu importe qui est sur le terrain.

La Roumanie pourrait être un autre match clé pour atteindre le top 2. L’Azerbaïdjan a l’avantage du terrain, dispose de quelques joueuses plus âgées et possède un autre style de jeu. Sur le papier, nous devons les battre, avant de peut-être créer la surprise dans le derby contre les Pays-Bas.”

Penses-tu qu’ensuite, en tant qu’équipe, vous aurez encore beaucoup de chances de victoire ?
“Commençons déjà par bien terminer les matches de poule. Match après match, et ensuite nous verrons plus loin, avec éventuellement la Slovénie, la Hongrie, la Lettonie, l’Allemagne, la Pologne ou la Turquie comme adversaires.”

Un peu plus loin dans le temps, car tu as signé pour encore une saison dans le championnat belge avec Asterix. Cela reste à combiner avec un job et une relation ?
“Il ne reste que quatre joueuses de la saison dernière. Je suis vraiment curieuse de voir comment nous allons gérer cela avec différents jeunes talents ambitieux dans l’équipe. Et avec notre nouveau coach Frederik De Veylder, j’ai toujours joué avec grand plaisir. Je travaille encore à mi-temps dans un laboratoire et je suis fiancée avec mon ami, qui a lui-même fréquenté l’école de sport de haut niveau. Il sait ce quecela implique et est mon plus grand supporter.”

Tu as joué un an en France à Terville-Florange, mais tu n’as pas hésité à revenir à Asterix ?
“Terville a été une belle expérience, mais peut-être pas le club le plus adapté pour moi. J’y ai beaucoup travaillé, il y avait un excellent encadrement physique et j’ai goûté à une année de vie à l’étranger. Bien que Terville se trouve juste après le Luxembourg. Mais quand tu vas à l’étranger, tu dois trouver le bon club. Et Asterix, je le connais maintenant. Nous verrons ce que cela donnera à la fin de la saison, mais d’abord les Yellow Tigers.”

Texte : Marcel Coppens
Photo : Volleyball World