Les Red Dragons ont perdu leur premier match de la troisième et dernière semaine de VNL à Osaka. Face à une équipe cubaine très physique, qui compte notamment dans ses rangs des joueurs de classe mondiale comme Robertlandy Simón et Marlon Yant, la Belgique s’est inclinée en trois sets : 0-3 (23-25, 19-25, 20-25).

Cuba abordait cette rencontre à la dernière place du classement, mais dans une compétition du niveau de la Volleyball Nations League, cette position ne reflète pas toujours la qualité d’une équipe. Les Cubains l’ont immédiatement démontré grâce à une forte pression au service, leur puissance physique et une organisation solide au bloc et en défense.

Cuba a pris le meilleur départ et s’est rapidement détaché à 4-8 avec Yant au service. Le sélectionneur Emanuele Zanini a alors demandé son premier temps mort, mais les Cubains ont continué à contrôler la rencontre. Le central Simón, qui culmine à 2,08 mètres, s’est notamment montré très menaçant au filet et a permis à son équipe de creuser l’écart à 7-14.

Les Dragons ont ensuite progressivement trouvé leur rythme. Avec Rotty au service, ils ont réduit leur retard de 9-15 à 13-15. La Belgique est restée au contact à 14-16 et 16-18, mais à 16-20, Cuba semblait avoir repris ses distances. Les Dragons ont toutefois refusé d’abandonner. Un ace de Fafchamps les a ramenés à 19-20, avant une égalisation à 21-21.

Dans une fin de set très disputée, les Cubains se sont montrés les plus solides. À 22-24, ils se sont procuré deux balles de set. La Belgique a sauvé la première, mais Cuba a conclu sur la seconde : 23-25.

Les Dragons ont poursuivi sur la lancée de leur bonne fin de premier set et ont très bien entamé la deuxième manche. Ils ont rapidement pris les devants à 4-1, avant de creuser l’écart à 9-5. Du côté cubain, le central Wilson a entre-temps dû quitter le terrain en raison d’une blessure à la cheville.

Les Cubains ont ensuite retrouvé un second souffle. Yant a une nouvelle fois exercé une énorme pression au service. Grâce à deux aces consécutifs, il a permis à Cuba de revenir à 9-9, poussant Zanini à prendre un nouveau temps mort. Yant a continué à impressionner derrière la ligne de service et a inscrit son cinquième ace du match à 9-12.

La Belgique est revenue à hauteur à 14-14, mais avec López au service et une organisation très solide au bloc et en défense, Cuba a inscrit cinq points consécutifs pour s’envoler à 14-19. Les Dragons n’ont ensuite plus été en mesure de réduire suffisamment l’écart. Cuba a remporté le deuxième set 19-25 et pris une avance de 0-2.

Les Cubains ont également pris l’initiative dès le début du troisième set. La Belgique a entamé la manche avec hésitation et s’est rapidement retrouvée menée 1-3. Reggers et Plaskie ont assumé une grande partie de la production offensive belge et tenté d’entraîner l’équipe dans leur sillage, mais les Dragons ont continué à courir après le score.

À 11-13, la Belgique a une nouvelle fois subi une série au service, permettant à Cuba de s’échapper à 11-17. Les Dragons ont cependant encore montré leur combativité. Un ace de Plaskie a ramené son équipe à 17-20, obligeant Cuba à prendre un temps mort. Plaskie a poursuivi sur sa lancée après l’interruption avec un nouvel ace : 18-20.

Cuba est toutefois resté solide dans les derniers échanges. À 19-23, l’écart semblait devenu trop important pour la Belgique. Les Cubains ont ensuite conclu la rencontre sur un bloc gagnant : 20-25 et une défaite 0-3 pour les Red Dragons.

Ferre Reggers : « Nous n’avons jamais arrêté de jouer »

« Même lorsque nous étions menés de cinq points, nous avons continué à jouer et nous n’avons jamais abandonné », a réagi Ferre Reggers. « C’est quelque chose dont nous avons besoin. Nous vivons beaucoup de nouvelles expériences cette année et il est important que chacun puisse en tirer des enseignements. »

Selon Reggers, cette campagne de VNL doit avant tout permettre à l’équipe de continuer à progresser. « Il ne s’agit jamais uniquement de performances individuelles. Certains joueurs ont l’habitude d’évoluer à ce niveau, notamment en Italie, tandis que pour d’autres jeunes joueurs, c’est encore nouveau. C’est la scène idéale pour progresser individuellement et collectivement. Je comprends que certaines personnes à la maison soient déçues que nous n’ayons pas gagné aujourd’hui, mais nous devons continuer à grandir. »

Emanuele Zanini : « Cuba a exploité nos points faibles »

Le sélectionneur Emanuele Zanini a reconnu que son équipe n’avait pas atteint le même niveau que lors des deux premières semaines de VNL. « Notre niveau de jeu n’était pas suffisamment bon aujourd’hui. De l’autre côté, Cuba a peut-être livré l’un de ses meilleurs matchs de cette édition de la VNL. Cela a créé une différence importante. »

« Même dans le premier set, qui s’est joué sur un faible écart, nous avons constamment dû courir après le score. Cuba a joué de manière très intelligente et a réussi à exploiter nos points faibles. Nous pouvons apprendre énormément de ce genre de rencontre. »

Pour Zanini, affronter des adversaires de ce niveau permet également de mesurer le travail qui reste à accomplir. « Lorsque vous gagnez ou que vous réalisez une bonne performance, vous pouvez parfois penser que tout va bien. Aujourd’hui, nous avons affronté une équipe très concentrée, avec beaucoup de puissance, mais aussi énormément de variation au service et en attaque. Cela montre que nous devons encore franchir de nombreuses étapes pour atteindre ce niveau. »

Ont débuté pour la Belgique : Reggers, Plaskie, D’Heer, Rotty, Valkiers, Fafchamps et Lantsoght.

Sont entrés en jeu : Fransen, Van Hoyweghen, Vandecruys, Baetens et Colson.