Les Yellow Tigers ont signé une très belle victoire face à la Thaïlande en Volleyball Nations League à Nanjing. Après un début difficile et un retard de 0-2, la Belgique semblait se diriger vers une troisieme défaite consécutive, mais l’équipe du coach Kris Vansnick a trouvé les ressources pour réagir. Emmenées par une Pauline Martin exceptionnelle et portées par une forte réaction collective, les Tigers ont renversé la situation pour s’imposer 3-2 : 20-25, 22-25, 25-23, 25-22 et 16-14.

Kris Vansnick avait choisi le même sept de base que lors des deux premières rencontres de la semaine. La Belgique entamait le match avec beaucoup de grinta, mais la Thaïlande, comme prévu très solide en défense, creusait le premier écart dans le premier set. À 6-11, Vansnick prenait un premier temps mort. Les Tigers revenaient ensuite à 11-13, mais la Thaïlande restait plus efficace en contre-attaque. Sous l’impulsion de Pimpichaya Kokram, les Thaïlandaises reprenaient de l’avance et remportaient le premier set 20-25.

Dans le deuxième set aussi, la Belgique devait rapidement courir derrière le score. La Thaïlande défendait énormément de ballons et rendait la tâche difficile aux Belges pour marquer. En temps mort, Vansnick demandait davantage de variété dans les schémas offensifs, mais la pression thaïlandaise au service permettait à la Thaïlande de mener 7-14. Les Tigers continuaient pourtant à se battre. Les longs échanges tournaient de plus en plus souvent à l’avantage belge et, à 13-16, la confiance grandissait. La Thaïlande réagissait toutefois directement après un temps mort et reprenait le large à 13-19. La Belgique sauvait encore quatre balles de set en fin de manche, mais le deuxième set revenait également à la Thaïlande : 22-25.

Dans le troisième set, la Thaïlande semblait à nouveau prendre le contrôle du match. Après une avance belge de 3-1, les Thaïlandaises renversaient rapidement la situation pour mener 6-11, puis 7-13. Mais c’est précisément à ce moment que les Tigers ont réagi. Avec Britt Herbots au service et une meilleure organisation belge dans les longs échanges, la Belgique revenait à 12-13. Pauline Martin prenait ensuite son équipe par la main. La pointue marquait des points importants et ramenait les Tigers à hauteur. La Belgique reprenait même l’avantage à 20-19 avant de remporter une fin de set tendue. Les Tigers gagnaient le troisième set 25-23 et relançaient complètement la rencontre.

Les Belges poursuivaient sur cette lancée dans le quatrième set. La Thaïlande prenait encore le meilleur départ à 1-4, mais Martin et ses coéquipières réagissaient immédiatement pour revenir à 4-4. La Belgique prenait ensuite le contrôle. À 7-5 puis 10-7, les Tigers forçaient la Thaïlande à prendre un temps mort. Les fautes thaïlandaises se multipliaient, tandis que la Belgique s’installait de plus en plus dans le match. En plus de Martin, Herbots retrouvait elle aussi davantage de poids offensif. La Thaïlande ne lâchait toutefois rien et revenait de 22-18 à 22-21. Après un temps mort belge, Vansnick remettait son équipe sur les bons rails. Les Tigers gardaient la tête froide et forçaient un cinquième set décisif grâce à un 25-22.

Dans le tiebreak, la Belgique prenait le meilleur départ. Les Tigers menaient 5-2 puis 7-3, mais la Thaïlande continuait à se battre sur chaque ballon. La défense belge, avec une excellente montée au jeu de Noor Debouck, atteignait un niveau supérieur à celui des deux premiers sets. La Thaïlande revenait néanmoins à 10-8, puis même à 12-12. Tout était à refaire. À 13-13, c’est Pauline Martin, encore elle, qui offrait une première balle de match à la Belgique. La deuxième balle de match était la bonne. La Belgique remportait le tiebreak 16-14 et signait ainsi une victoire particulièrement importante en VNL.

Pauline Martin a terminé la rencontre avec 40 points et s’est imposée comme la grande figure du match. Elle est seulement la troisième joueuse de l’histoire de la Women’s VNL à atteindre la barre des 40 points.

Kris Vansnick : « C’était un match très émotionnel pour plusieurs raisons. Je pense que cette rencontre est un exemple de ce que nous sommes. Quand nous gagnons des matchs en VNL, ce n’est pas souvent 3-0, mais plutôt au tiebreak, en continuant à nous battre jusqu’au bout. À 17-13 dans le troisième set, j’ai dit que ce n’était pas le moment d’abandonner, mais qu’il fallait penser point par point. Les joueuses l’ont très bien fait. Celles qui sont montées au jeu ont aussi énormément aidé l’équipe. Tout le monde s’est battu jusqu’au dernier point et, au final, nous méritons cette victoire. »

Le coach fédéral a également salué la prestation de Pauline Martin, sans oublier le collectif. « Pauline a pris beaucoup de responsabilités aujourd’hui et elle a parfaitement répondu présente. Nous avons beaucoup travaillé avec elle et c’était un match très complet de sa part. Mais nous sommes une équipe dans laquelle tout le monde est nécessaire. Bien sûr, je suis très heureux quand Pauline marque 40 points, mais cette victoire appartient à toute l’équipe. »

Martin a elle aussi surtout mis en avant l’esprit d’équipe après la rencontre. « C’était une grande bataille du début à la fin. Nous n’avons pas commencé comme nous le voulions, mais après les deux premiers sets, nous nous sommes dit que c’était à nouveau 0-0. Nous voulions tout donner et faire durer le match le plus longtemps possible. C’est ce que nous avons fait. Je suis très fière de tout le groupe, car nous avions besoin de tout le monde aujourd’hui. Chacune a apporté quelque chose et l’ambiance dans l’équipe était incroyable. »

À propos de sa performance historique, Martin est restée modeste. « Je suis surtout heureuse d’avoir pu aider l’équipe aujourd’hui. Ce n’était pas un match facile, car nous savions à quel point la Thaïlande défend bien. Les 40 points, c’est évidemment très beau, mais le plus important est d’avoir remporté cette victoire. »

Pour les Yellow Tigers, cette victoire est également très importante sur le plan mental après le match difficile contre la Tchéquie la veille. « Nous savons à quel point cette compétition est difficile », a ajouté Martin. « Rester en VNL est un grand objectif pour nous. C’est le meilleur tournoi au monde, chaque match est un match de très haut niveau. La Thaïlande est proche de nous au classement mondial, donc nous savions à quel point cette rencontre était importante. Cette victoire est un grand soulagement. »

Les Yellow Tigers clôtureront leur première semaine de VNL à Nanjing demain à 9h, heure belge, face à la Serbie.

Ont joué pour la Belgique : Van Sas (3), Herbots (19), Lemmens (7), Koulberg (2), Demeyer (2), Martin (40), libéros Rampelberg et Debouck.

Sont montées au jeu : Bertels (2), Nagels (1), Deleu (4), Fransen (9).