Lorsque les Red Dragons réalisent un Mondial exceptionnel ou que les Yellow Tigers dominent les Pays-Bas lors d’un Euro, le supporter moyen de volley-ball admire le produit fini étincelant. Les frappes puissantes de Ferre Reggers, le leadership de Sam Deroo ou l’explosivité de Britt Herbots semblent aller de soi. Les chiffres ne mentent d’ailleurs pas : plus de 74% des Yellow Tigers actuelles et 64% des Red Dragons ont suivi leur formation à l’École de sport de haut niveau (Topsportschool) de Vilvorde. Dans les sélections nationales jeunes, cette proportion atteint même un vertigineux 80%. Vilvorde est incontestablement le berceau, la colonne vertébrale et le cœur battant du volley-ball de haut niveau belge. Et cela depuis plus de trente ans.

Mais quiconque entre aujourd’hui dans l’Eurovolleycenter peine à imaginer sur quelles ruines quasi impossibles et amateurs cette réussite a été construite il y a trente ans. En 1994, il n’y avait en effet rien : aucun budget de la fédération, aucun internat officiel, aucun statut de haut niveau et certainement aucune reconnaissance sociétale. L’idée d’arracher des adolescents de quatorze ans à l’aile protectrice de leurs parents était tournée en dérision par la fédération de volley-ball, qui y voyait une douce illusion romantique. Le fait que l’École de sport de haut niveau ait tout de même vu le jour est le fruit d’un pur entêtement, d’un esprit pionnier et de la passion inépuisable d’un homme et de son réseau : Swa Depelchin.

Swa — aujourd’hui âgé de 82 ans, aussi vif qu’un adolescent et véritable encyclopédie vivante de l’histoire du volley-ball belge — se trouve à l’origine de ce qui est aujourd’hui une machine de haut niveau parfaitement huilée. C’est lui qui a recruté des familles d’accueil à Vilvorde via le journal local, qui conduisait les adolescentes en voiture vers le hall sportif (la cinquième fille devant systématiquement s’allonger en travers sur les genoux des trois autres à l’arrière), et dont la fille a bénévolement apaisé l’horrible mal du pays de la toute première génération. Sans Swa Depelchin, sans le rôle pionnier de personnes comme Koen Hoeyberghs et Julien Vleminckx, et sans les légendaires enveloppes de cash pour les entraîneurs, le volley-ball belge aurait aujourd’hui un visage radicalement différent.

Swa, nous devons remonter trente ans en arrière. Le projet de l’école de volley-ball devait à l’origine démarrer à Louvain ou Dilbeek en 1994. À quel point l’idée entière était-elle proche d’une mort silencieuse avant que Vilvorde n’entre en jeu ?
Swa Depelchin : « Cela tenait vraiment à un fil. Julien Vleminckx, alors directeur sportif de la fédération, et Koen Hoeyberghs voulaient absolument démarrer. Koen avait vu en Suisse qu’une école centrale de haut niveau pour filles fonctionnait. Mais le problème était : nous avions besoin d’un internat. Nous nous sommes rendus dans des écoles à Louvain et Dilbeek, mais elles ont toutes dit non. C’était totalement nouveau, vous comprenez. Le volley-ball ? Des horaires adaptés ? Quels repas ? Les directions ne savaient pas quoi en faire et ont refusé. La fédération ne voyait à ce moment-là absolument pas l’utilité du projet et refusait de libérer un budget. Julien était sur le point de jeter l’éponge. Mais j’étais à l’époque responsable de la jeunesse du volley-ball en Brabant flamand, je publiais le magazine VolleyBrabant et je connaissais le milieu scolaire à Vilvorde grâce à mon travail au Collège Notre-Dame. J’ai dit : “À Vilvorde, nous avons une école fantastique, seulement… nous n’avons pas d’internat.” Si nous pouvions trouver des familles d’accueil, nous pouvions démarrer. Et le directeur de l’époque du Collège a également adhéré au projet. »

Comment, au nom du ciel, avez-vous convaincu des familles de Vilvorde d’accueillir chez elles des enfants de haut niveau de quatorze ans, complètement inconnus, pour un sport qui figurait à peine sur la carte à l’époque ?
(rire) « Avec beaucoup d’inventivité et une bonne dose d’audace ! Les e-mails ou les téléphones portables n’existaient pas encore. Nous avons distribué des lettres via des étudiants, mais personne n’a réagi. Alors je suis allé voir “votre journal d’annonces”, le plus lu dans la région. Un journaliste ami, monsieur Corbanie — dont le fils a d’ailleurs joué la saison dernière à Anvers — s’en est mêlé et a rédigé un grand appel avec mon numéro de téléphone du collège. L’afflux de joueuses était aussi extrêmement juste. Julien Vleminckx avait dit : “Nous ne démarrons que si nous avons six joueuses. À cinq, on arrête.” Nous avons réussi, tant bien que mal, à atteindre exactement six filles. Lors des tournois interprovinciaux, nous avons découvert Frauke Dierickx, et de Flandre occidentale sont arrivées les sœurs Kim et Chaïne Staelens. Et c’est ainsi qu’en septembre 1995, nous avons commencé avec six filles placées dans des familles d’accueil. À l’époque, les journalistes de Radio 2 Kris Baert et de Radio 1 Peter Van den Bempt m’ont également obtenu une interview sur leurs antennes respectives. Et avec en plus Ring-TV, la chaîne locale, les habitants de Vilvorde ont été un peu plus informés de ce “projet exceptionnel”. Un an plus tard, il n’y avait toujours que des filles ; ce n’est qu’en 1997 que les garçons sont arrivés. »

Comment les parents ont-ils vécu cela à l’époque ? On ne confie pas simplement sa fille de quatorze ans à une famille totalement inconnue à Vilvorde…
« C’était extrêmement difficile. Les gens connaissaient les internats, mais une famille d’accueil ? C’était émotionnellement un pas très lourd. Les parents confiaient leur enfant pour le volley-ball, mais attendaient de moi des garanties que tout soit parfait sur le plan personnel et éducatif. Pour gérer cela, j’ai fait appel à ma fille du milieu, Kirsten. Elle venait juste de terminer trois ans de psychologie à Anvers et avait suivi les cours du psychologue du sport Bert De Cuyper. Kirsten a bénévolement accompagné intensivement cette première génération de filles pendant cinq ans. Elle a apaisé le mal du pays, aidé face aux problèmes de puberté et a été la personne de confiance autour de la table de cuisine. Frauke Dierickx voit encore régulièrement Kirsten aujourd’hui. Frauke m’a souvent dit : “Swa, si Kirsten n’avait pas été là pour m’épauler pendant les moments difficiles, j’aurais arrêté et je serais rentrée à la maison.” Et imaginez ce que cela aurait signifié pour le volley-ball féminin belge. Frauke est devenue plus tard la meilleure passeuse que notre pays ait jamais connue. Les sœurs Staelens ont également atteint le haut niveau européen. »

Il y a un charme énorme autour de ces années pionnières. Vous conduisiez vous-même ces filles aux entraînements ?
« Des temps inimaginables ! Le mercredi après-midi, Koen Hoeyberghs donnait entraînement à l’Eurovolleycenter. Mais les filles étaient à l’école dans le centre de Vilvorde, à environ cinq kilomètres de là. Les transports en public étaient quasi inexistants à cette heure-là. Alors je chargeais ces six filles chaque mercredi dans ma propre voiture. Une fille descendait à mi-chemin chez sa famille d’accueil, mais cela signifiait que la cinquième fille devait toujours s’allonger en travers sur les genoux des trois autres à l’arrière pendant le trajet ! C’était chaque semaine un fou rire dans la voiture. Ou prenez Kim Staelens. Les entraîneurs la trouvaient au début parfois “beaucoup trop joueuse”. Mais Kim a eu une croissance très étrange : une jambe grandissait d’un centimètre, et seulement des mois plus tard l’autre suivait. Elle devait porter une attelle spéciale ou un plâtre pour pouvoir s’entraîner. Alors elle s’entraînait là avec une jambe à moitié colorée et une volonté énorme. Au sein de la famille d’accueil, l’une des joueuses s’épanouissait un peu plus vite que l’autre, mais la dynamique était magnifique. »

L’histoire raconte que la fédération n’avait pas un sou pour l’école de volley-ball dans les premières années. Est-il vrai que les entraîneurs devaient littéralement être payés avec de l’argent liquide provenant d’“enveloppes du Père Noël” ?
« Ce n’est pas un mythe, c’est la stricte vérité. Le conseil d’administration du KBVBV de l’époque ne voulait rien en savoir. Ils ne donnaient pas d’argent, car ils n’y croyaient pas. Mais les entraîneurs que Koen Hoeyberghs recrutait devaient naturellement recevoir une indemnité, aussi minime soit-elle. Volley Vlaanderen de l’époque payait bien les entraîneurs, mais de manière totalement insuffisante pour le travail pionnier qu’ils accomplissaient. Les parents ont eux-mêmes réuni de l’argent via une initiative privée. Cet argent arrivait chez moi et ainsi nous pouvions leur donner une enveloppe supplémentaire à la Saint-Nicolas, à Noël et au Nouvel An. En plus de cela, j’ai reçu un soutien moral formidable de Bert Dierickx, le papa de Frauke. Bert était retraité et disait : “Swa, ce que vous faites est super, ne vous laissez pas enterrer.”
Le tournant au sein de la fédération n’est intervenu que lors de notre troisième année de travail. En 1998 a eu lieu l’Euro U18. Dans la sélection belge de dix joueuses, il y avait sept filles de notre “école de volley-ball” — car elle ne s’appelait pas encore officiellement école de sport de haut niveau. La Belgique a terminé quatrième à cet Euro, le meilleur résultat jamais obtenu jusqu’alors. Soudain, les messieurs de la fédération se sont gratté la tête. Marc Spaenjers, qui a remplacé Julien Vleminckx, est venu me voir et a dit : “Swa, nous devons absolument poursuivre cela et commencer aussi avec les garçons !” »

Comment l’école de volley-ball s’est-elle finalement transformée en l’institut officiel de haut niveau qu’elle est devenu en 1998 ?
« Nous le devons au gouvernement flamand et à l’ancien ministre de l’Enseignement Luc Van den Bossche. Ivo Van Aken, le grand homme du tennis, est allé frapper à la porte du cabinet. Sabine Appelmans venait juste d’émerger, mais n’avait pas obtenu de diplôme secondaire à cause de son tennis. Van Aken a plaidé pour un cadre légal permettant de combiner haut niveau et études. Ivo a appelé Julien Vleminckx, et ainsi nous nous sommes soudain retrouvés autour de la table avec le COIB, le BLOSO, les branches de l’enseignement et le cabinet. En 1998, le statut de haut niveau a été officiellement officialisé. Mais la localisation a été âprement disputée ! La probabilité que le volley-ball déménage à Louvain était grande et Jean-Marie Dedecker s’est vu attribuer Vilvorde pour son école de judo. Après beaucoup de tiraillements, la préférence de Jean-Marie a finalement été respectée et son école de sport de haut niveau a atterri en Flandre occidentale. Et après une dernière visite au cabinet ministériel, nous avons pu maintenir définitivement l’école de sport de haut niveau de volley-ball dans le Centre de volley-ball de Vilvorde. »

Avec l’arrivée des garçons en 1998, le système des familles d’accueil a explosé. Vous avez dû déménager dans un internat à Laeken. Cela a donné lieu à une anecdote légendaire…
(éclat de rire) « Eh bien, oui ! J’avais 15 familles d’accueil, mais pour cette bande de garçons, ce n’était plus tenable. J’ai trouvé un internat à l’Athénée royal de Laeken. Imaginez : nous venions d’un collège catholique et nous atterrissions dans un athénée de l’enseignement public. J’ai été nommé dans la direction de cet internat. Un soir, j’étais en réunion à l’Eurovolleycenter quand mon téléphone a sonné. Le gestionnaire de l’internat de Laeken, complètement paniqué : “Swa, viens immédiatement ici, ces gars du volley mettent tout sens dessus dessous !” Marc Spaenjers et moi sommes immédiatement montés en voiture pour Laeken. Quand nous sommes arrivés, tous ces gars de quinze, seize ans étaient alignés dans le couloir, en pyjama et robe de nuit, tremblants, parce qu’ils avaient fait du chahut. De Laeken, ils sont ensuite allés à Ganshoren, pour finalement s’installer définitivement dans l’internat près de l’Eurovolleycenter. »

Peux-tu encore faire revivre quelques générations devant tes yeux ?
« Absolument. Fien Callens, Matthijs Verhanneman, Els Vandesteene et Tom van Walle sont arrivés en 2003, en 2004 il y avait notamment Bram Van den Dries, Simon Van de Voorde et en 2005 ont suivi Yana De Leeuw, Katrien Gielen, Lore Gillis, Hélène Rousseaux, Matthias Valkiers et Pieter Verhees. Évidemment, les actuelles vedettes de nos équipes nationales viennent de l’École de sport de haut niveau. »

Outre l’École de sport de haut niveau, tu as aussi été, avec Emile Rousseaux et Karin Wallyn, à l’origine de l’École de mouvement pour les enfants de 3 à 10 ans. Revois-tu aujourd’hui suffisamment cette philosophie de développement moteur large ?
« Cela reste mon cheval de bataille absolu. Si les enfants veulent faire du sport, il faut d’abord leur apprendre à bouger de manière large avant de les enfermer sur un terrain de volley-ball. Quand j’ai lu les textes d’Emile Rousseaux, j’ai d’abord pensé : “Quel est cet oiseau spécial ?” (rire) Mais je l’ai fait venir à Grimbergen. Emile a observé notre jeunesse pendant six mois et a dit : “Swa, nous devons recommencer complètement au début. Ces enfants sont moteurs incompétents.” C’est ainsi qu’est née l’École de mouvement. Ivo Van Aken est même venu à Grimbergen voir comment nous abordions cela. Aujourd’hui, je vois que l’École de sport de haut niveau est devenue une machine de haut niveau parfaitement huilée. Là où c’était autrefois beaucoup plus ludique, règne désormais dès le premier jour une véritable mentalité de haut niveau. C’est une bonne chose pour le niveau, mais nous ne devons jamais oublier que la base de tous les sports de ballon et de course réside dans cette motricité large et raffinée à un très jeune âge. »

Si tu regardes en arrière sur ces 30 ans d’École de sport de haut niveau : ressens-tu suffisamment de reconnaissance pour le travail pionnier que vous avez fourni ?
« Pour être honnête, je ne m’en suis jamais vraiment soucié. En 2016, j’ai reçu un Lifetime Achievement Award de la fédération, ce qui a évidemment fait plaisir. Mais ma plus grande récompense est l’amitié que j’en ai retirée. Avec les entraîneurs, avec les familles d’accueil de l’époque, avec les joueurs. Et avec les gens qui reprennent maintenant le flambeau. Kris Eyckmans, l’actuel directeur technique du haut niveau, je l’ai rencontré à l’époque en tant que journaliste. Il y a immédiatement eu un formidable contact. Kris a ensuite donné entraînement à l’École de sport de haut niveau et était incroyablement apprécié de tous. Quand Koen Hoeyberghs a arrêté chez Volley Vlaanderen, je savais que la succession était entre de bonnes mains. Kris est l’homme qu’il faut à la place qu’il faut. Quand je vois comment l’École de sport de haut niveau fonctionne aujourd’hui, je suis un homme heureux. Nous avons à l’époque posé les pierres, ils en ont fait une cathédrale. »

Texte : Kenny Hennens
Photo : Grivok Grimbergen